Spanish “Car, Gar, Zar” Verbs
Spanish verbs ending in -car, -gar and -zar change their spelling whenever the ending starts with E: -car becomes -qu (buscar → busqué), -gar becomes -gu (llegar → llegué) and -zar becomes -c (empezar → empecé). The sound does not change; only the letters do. This happens in two places: the yo form of the preterite, and every form of the present subjunctive (which also gives you the usted, ustedes and nosotros commands and the negative tú command).
The rule at a glance
| Ending | Before E it becomes | Preterite (yo) | Present subjunctive |
|---|---|---|---|
| -car | -qu- | busqué, toqué, saqué | busque, toque, saque |
| -gar | -gu- | llegué, pagué, jugué | llegue, pague, juegue |
| -zar | -c- | empecé, almorcé, crucé | empiece, almuerce, cruce |
Why the spelling changes
Spanish spelling ties letters to sounds, and C, G and Z behave differently before E:
- C sounds like K before A, O, U (busco), but like S or TH before E (cena). To keep the K sound before E, Spanish writes QU: busqué. “Buscé” would be read “bus-SEH”.
- G is hard before A, O, U (llego), but sounds like a throaty H before E (gente). To keep it hard, Spanish adds a silent U: llegué. “Llegé” would be read “yeh-HEH”.
- Z is normally not written before E or I in Spanish; the same sound is spelled C there. So empezar becomes empecé, just as lápiz becomes lápices. Here the sound stays exactly the same.
1. Preterite: only the yo form changes
| Subject | tocar (to touch, play) | llegar (to arrive) | empezar (to begin) |
|---|---|---|---|
| yo | toqué | llegué | empecé |
| tú | tocaste | llegaste | empezaste |
| él, ella, usted | tocó | llegó | empezó |
| nosotros | tocamos | llegamos | empezamos |
| vosotros | tocasteis | llegasteis | empezasteis |
| ellos, ellas, ustedes | tocaron | llegaron | empezaron |
Only yo has an ending that begins with E (-é). Every other preterite ending begins with A or O, so nothing changes.
2. Present subjunctive: every form changes
The present subjunctive of -ar verbs uses endings that all start with E, so the change runs through the whole tense:
| Subject | buscar | pagar | cruzar |
|---|---|---|---|
| yo | busque | pague | cruce |
| tú | busques | pagues | cruces |
| él, ella, usted | busque | pague | cruce |
| nosotros | busquemos | paguemos | crucemos |
| vosotros | busquéis | paguéis | crucéis |
| ellos, ellas, ustedes | busquen | paguen | crucen |
Examples: Quiero que busques las llaves. (I want you to look for the keys.) Es importante que paguemos hoy. (It’s important that we pay today.) Espero que empiece pronto. (I hope it starts soon.)
3. Commands
Formal and negative commands are borrowed from the subjunctive, so they carry the change too:
| Command | buscar | llegar | empezar |
|---|---|---|---|
| usted | busque | llegue | empiece |
| ustedes | busquen | lleguen | empiecen |
| nosotros (let’s) | busquemos | lleguemos | empecemos |
| negative tú | no busques | no llegues | no empieces |
| affirmative tú | busca (no change) | llega | empieza |
Examples: Saque su pasaporte, por favor. (Take out your passport, please.) ¡No llegues tarde! (Don’t be late!) Empecemos. (Let’s begin.)
Where nothing changes
Present indicative (busco, llego, empiezo), imperfect (buscaba), future (buscaré), conditional (buscaría), infinitive, gerund (buscando) and past participle (buscado) are all regular in spelling, because their endings do not put an E straight after the C, G or Z.
Common -car verbs
These lists cover the verbs learners meet most often. The example sentences are all in the first person preterite, the form where the change is easiest to forget.
| Verb | Meaning | yo preterite | Example |
|---|---|---|---|
| buscar | to look for | busqué | Busqué las llaves por toda la casa. |
| tocar | to touch; to play (music) | toqué | Toqué la guitarra en la fiesta. |
| sacar | to take out; to get (a grade) | saqué | Saqué la basura esta mañana. |
| practicar | to practise | practiqué | Practiqué español con un amigo. |
| explicar | to explain | expliqué | Les expliqué el problema. |
| indicar | to point out, show | indiqué | Le indiqué el camino a un turista. |
| secar | to dry | sequé | Sequé los platos. |
| marcar | to dial; to mark; to score | marqué | Marqué el número equivocado. |
| colocar | to place, put | coloqué | Coloqué los libros en la estantería. |
| comunicar | to communicate, inform | comuniqué | Comuniqué la decisión al equipo. |
| educar | to educate, bring up | eduqué | Eduqué a mis hijos en dos idiomas. |
| equivocarse | to make a mistake | me equivoqué | Perdón, me equivoqué. |
Common -gar verbs
| Verb | Meaning | yo preterite | Example |
|---|---|---|---|
| llegar | to arrive | llegué | Llegué tarde al trabajo. |
| pagar | to pay | pagué | Pagué la cuenta en efectivo. |
| jugar (u→ue) | to play (a game, sport) | jugué | Jugué al fútbol el sábado. |
| apagar | to turn off | apagué | Apagué la luz antes de salir. |
| entregar | to hand in, deliver | entregué | Entregué el informe ayer. |
| negar (e→ie) | to deny | negué | Negué haberlo visto. |
| colgar (o→ue) | to hang; to hang up | colgué | Colgué el teléfono. |
| navegar | to sail; to browse | navegué | Navegué por internet toda la tarde. |
| cargar | to load; to charge | cargué | Cargué el móvil anoche. |
| obligar | to force, oblige | obligué | Lo obligué a descansar. |
Common -zar verbs
| Verb | Meaning | yo preterite | Example |
|---|---|---|---|
| empezar (e→ie) | to begin | empecé | Empecé a estudiar a las nueve. |
| comenzar (e→ie) | to begin | comencé | Comencé un curso nuevo. |
| almorzar (o→ue) | to have lunch | almorcé | Almorcé con mi jefe. |
| cruzar | to cross | crucé | Crucé la calle sin mirar. |
| organizar | to organise | organicé | Organicé una fiesta sorpresa. |
| realizar | to carry out | realicé | Realicé todos los trámites. |
| utilizar | to use | utilicé | Utilicé el diccionario. |
| abrazar | to hug | abracé | Abracé a mi madre. |
| alcanzar | to reach | alcancé | Por fin alcancé la meta. |
| rezar | to pray | recé | Recé por ella. |
| lanzar | to throw, launch | lancé | Lancé la pelota. |
Verbs with two changes
Jugar, colgar, negar, empezar, comenzar and almorzar are also stem-changing verbs. The stem change shows up in the present tenses; the spelling change shows up before E. In the present subjunctive you get both at once:
- jugar: present juego; preterite jugué; subjunctive juegue, juegues, juguemos
- empezar: present empiezo; preterite empecé; subjunctive empiece, empieces, empecemos
- almorzar: present almuerzo; preterite almorcé; subjunctive almuerce, almuerces, almorcemos
The nosotros and vosotros subjunctive forms drop the stem change but keep the spelling change: juguemos, empecemos. More on these on our stem-changing verbs page.
The change in a real story
Here is a short account of someone’s day. Every bold verb is a car/gar/zar form with the spelling change:
El lunes llegué a la oficina a las ocho y empecé a trabajar enseguida. A media mañana busqué un café y saqué dinero del cajero. Almorcé con una compañera, pagué yo y luego le expliqué el proyecto nuevo. Por la tarde organicé los archivos, entregué el informe y apagué el ordenador a las seis. Al salir crucé el parque y toqué el piano un rato en casa.
Now the same day told about a colleague, in the third person. No spelling changes at all, because the endings start with O:
Ella llegó a las ocho, empezó a trabajar, buscó un café, sacó dinero, almorzó, pagó, explicó el proyecto, organizó los archivos, entregó el informe, apagó el ordenador, cruzó el parque y tocó el piano.
Advice and wishes (subjunctive in use)
- Te recomiendo que practiques todos los días. – I recommend that you practise every day.
- No creo que lleguen antes de las diez. – I don’t think they’ll arrive before ten.
- Cuando empieces el curso, avísame. – When you start the course, let me know.
- Prefiero que almorcemos juntos. – I’d rather we had lunch together.
- Es mejor que apagues el móvil en el cine. – It’s better to turn your phone off at the cinema.
- Ojalá juegue Messi el domingo. – I hope Messi plays on Sunday.
How to spot them quickly
When you meet a new verb, look at the last four letters of the infinitive. If they are -car, -gar or -zar, expect the change in yo preterite and the subjunctive. Two related endings work the same way:
- -guar keeps the U sounded with a dieresis: averiguar → averigüé, apaciguar → apacigüé.
- -cer and -cir after a vowel go the other way and add Z before A and O: conocer → conozco, traducir → traduzco. That is a different pattern, not a car/gar/zar change.
Common mistakes
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| yo buscé | yo busqué | C before E would sound like S |
| yo llegé | yo llegué | G before E would sound like H |
| yo empezé | yo empecé | Z is written C before E |
| él toqué / tú toquaste | él tocó / tú tocaste | no change before O or A |
| Quiero que pagas. | Quiero que pagues. | subjunctive, and G → GU before E |
| ¡No empiezes! | ¡No empieces! | negative command = subjunctive |
| yo jugé | yo jugué | jugar is a -gar verb |
Verbs ending in -cer, -ger and -cir follow a different pattern (conozco, escojo), because their changes happen before A and O. Don’t mix them in.
Practice
A. Preterite, yo form.
- Ayer (llegar) ___ a las ocho.
- (Sacar) ___ un diez en el examen.
- Anoche (cenar) ___ temprano y (empezar) ___ la película.
- (Pagar) ___ con tarjeta.
- (Explicar) ___ la tarea a mi hermano.
Answers: 1. llegué 2. Saqué 3. cené, empecé 4. Pagué 5. Expliqué
B. Subjunctive or command.
- Es necesario que tú (buscar) ___ otro trabajo.
- Señor, (cruzar) ___ la calle por el paso de peatones.
- No (tocar, tú) ___ eso.
- Ojalá que nosotros (llegar) ___ a tiempo.
Answers: 1. busques 2. cruce 3. toques 4. lleguemos
Quick answers
Are car, gar, zar verbs irregular?
No. Their endings are regular; only the spelling adjusts to keep the sound. Grammars call them verbs with orthographic (spelling) changes.
Does the change happen in the imperfect subjunctive?
No. Buscara, llegara, empezara keep the original letters, because the ending starts with A.
Do -car, -gar, -zar verbs change in the present tense?
Not for spelling. Busco, buscas, busca and llego, llegas, llega are regular, because the present indicative endings of -ar verbs start with O or A. Some of these verbs do have a stem change in the present (empiezo, juego, almuerzo), but that is a separate rule.
Is it empecé or empezé?
Empecé. Spanish writes C, not Z, before E. The same goes for comencé, almorcé, organicé and realicé.
Why does averiguar become averigüé?
It is a -guar verb: the U must still be pronounced before E, so it takes a dieresis: averigüé, averigüe.
See also: the Spanish preterite and the present subjunctive.
